Кирилл Афанасьевич Мерецков родился 7 июня (26 мая по старому стилю) 1897 года в деревне Назарьево Рязанской губернии в крестьянской семье. Окончил земскую начальную школу, с 1909 года работал на различных московских заводах. С 1918 года в рядах Красной армии участвовал в Гражданской войне на Восточном и Южном фронтах, был трижды ранен в боях.
После окончания Военной академии (1921) прошёл ряд командных и штабных должностей. В 1936—1937 гг. в качестве военного советника под псевдонимом «генерал Павлович» участвовал в Гражданской войне в Испании на стороне республиканского правительства. Во время Советско-финляндской войны 1939—1940 гг. Мерецков командовал 7-й армией, которая наступала правым флангом на Выборг. Это было труднейшее направление, наиболее защищённое в системе обороны противника. Армия прорвала укреплённую «линию Маннергейма» и овладела Выборгом. Дорога на Хельсинки была открыта, и правительство Финляндии срочно запросило мира. За руководство войсками в боях на Карельском перешейке, проявленные героизм и мужество Мерецков был удостоен звания Героя Советского Союза. В июне 1940 года ему, вместе с Г.К. Жуковым и И.В. Тюленевым, в числе первых было присвоено воинское звание «генерал армии».
Кирилл Афанасьевич никогда не стремился к высоким постам, но с июня 1940 года он по воле И.В. Сталина — заместитель наркома обороны, с августа — начальник Генерального штаба Красной армии, с января 1941 года заместитель наркома обороны по боевой подготовке. На второй день войны, 23 июня 1941 года, Мерецкова арестовали на основании показаний, выбитых у некоторых арестованных в 1937—1938 гг. военачальников, но 6 сентября он был освобождён. Вызвав его в Кремль, Сталин определил ему театр боевой службы — север. Вскоре К.А. Мерецков возглавил 7-ю армию, которая остановила наступление противника на рубеже реки Свирь, затем стал командующим 4-й армией, участвовавшей в разгроме немецких войск под Тихвином, что имело важное значение для обороны Ленинграда.
С декабря 1941 года К.А. Мерецков — командующий Волховским фронтом, войска которого в 1942 году во взаимодействии с Ленинградским фронтом в трудных условиях лесисто-болотистой местности провели Любанскую и Синявинскую операции с целью прорыва блокады Ленинграда, но эта задача не была решена. В мае—июне 1942 года командовал 33-й армией на Западном фронте. С июня он снова возглавил Волховский фронт, который совместно с Ленинградским фронтом в начале 1943 года осуществил прорыв блокады Ленинграда и успешно провёл Новгородско-Лужскую операцию. С февраля 1944 года К.А. Мерецков командовал Карельским фронтом, войска которого провели две операции: Свирско-Петрозаводскую, приведшую к освобождению Южной Карелии, и Петсамо-Киркенесскую, в результате которой были освобождены советское Заполярье и северная часть Норвегии. Эти операции вошли в число лучших достижений советского военного искусства. 24 июня 1944 года Кириллу Афанасьевичу было присвоено звание Маршала Советского Союза. По выражению А.М. Василевского, он стал «маршалом северных направлений».
Весной 1945 года К.А. Мерецков был назначен командующим Приморской группой войск, переименованной к началу Советско-японской войны 1945 года в 1-й Дальневосточный фронт. Под его руководством войска фронта успешно провели Харбино-Гиринскую операцию, где командующий успешно применил свой богатый опыт по прорыву заблаговременной обороны противника. 8 сентября 1945 года К.А. Мерецков был удостоен высшего военного ордена «Победа».
После победы в войне с Японией Кирилл Афанасьевич командовал войсками ряда военных округов, с 1954 года руководил курсами «Выстрел». С 1955 года — помощник министра обороны СССР по высшим военно-учебным заведениям, с 1964 года — в Группе генеральных инспекторов МО СССР. Награждён 7 орденами Ленина, 4 орденами Красного Знамени и другими высокими наградами. Похоронен на Красной площади.
Памятник, бюст, барельеф и памятные доски К.А. Мерецкова установлены в городах Петрозаводск, Тихвин, Выборг, Судога Владимирской области и Зарайск Московской области.
