14 (25) января 1763 г. указом Екатерины II на основе так называемой квартирмейстерской части создан Генеральный штаб армии (подчинялся вице-президенту Военной коллегии) (Полное собрание законов Российской империи. Собрание 1-е (ПСЗ—1) в 45 т. СПб., 1830. Т. 16. № 11735; Т. XLIII. Ч. 1. Книга штатов. Отд. 1. К № 11735).
Генеральный штаб Вооружённых сил Российской Федерации часто называют «мозгом армии». Это почётное выражение прочно закрепилось ещё в советское время. Центральный орган командования управляет вооружёнными силами РФ. Сообразуясь с приказами Министерства обороны и президента страны, его начальник руководит войсками и координирует оборонительную и мобилизационную деятельность.
Само название «генеральный штаб» появилось во времена Екатерины II. Датой создания русского главного штаба принято считать 1763 год.
Незадолго до начала Первой Мировой войны Генеральный штаб был отделён от военного министерства. Его возглавил независимый гражданский чиновник. Ситуация изменилась, когда разразилась война. Возникла необходимость вернуть Генштаб под эгиду министерства обороны и поручить вопросы боевого командования и планирования непосредственно военному министру. Примерно в это же время появилась и ставка верховного главнокомандующего. Ее задачей было наблюдение за ходом сражений и разработка стратегии. Тогда же окончательно оформилась первоначальная структура Генерального штаба.
В таком виде штаб существовал до самого окончания войны и начала революционных событий. С приходом большевиков к власти прежний орган командования был упразднён, а на его месте создан Всероссийский главный штаб. Несколько лет спустя его объединили с Полевым красноармейским штабом, и получившийся в результате слияния орган командования стал основным центром управления Рабоче-Крестьянской Красной армии. Главный штаб был реорганизован в 1924 году и обрёл ряд дополнительных функций и задач. Ещё через десять лет его переименовали в Генеральный штаб Рабоче-Крестьянской Красной армии.
Фактическим «мозгом армии» Генштаб стал незадолго до нападения Германии в 1941 году, когда его возглавил командарм Б. Шапошников. Проведя ряд реформ, в первую очередь касавшихся подготовки к новой войне, этот талантливый полководец сумел улучшить абсолютно все звенья штабной службы.
Опираясь на результаты предыдущих войн с участием Советского союза (советско-польская, столкновение на Халхин-голе) и на опыт иностранных армий, Б. Шапошникову удалось организовать несколько новых органов управления в составе Генерального штаба. Как отмечали многие его товарищи, Б. Шапошников находился в ожидании большой войны с 1938 года, наблюдая за тревожными событиями в Европе и постоянно расширяя сферу компетенции вверенного ему органа командования, при этом планируя оборону СССР.
Генштаб ВС СССР был реорганизован по причине распада страны и образования Содружества Независимых государств (СНГ). Долгое время он был обременён рядом административно-хозяйственных функций. В 2008 году произошла очередная реформа Генштаба ВС РФ, в ходе которой он был приведён к современной структуре и окончательно оформился как полноценный центр планирования военной стратегии и командования российской армией.
День Генерального штаба Вооруженных Сил Российской Федерации отмечается ежегодно 25 января.